Científica británica desvela secretos del cerebro a través de historias humanas

La historia de la científica británica Alexandra Morton-Hayward es un viaje fascinante al corazón del misterio y la complejidad del cerebro humano. Desde su laboratorio en la Universidad de Oxford, Alexandra ha dedicado su vida a la investigación de un tema que no solo la intriga desde el punto de vista académico, sino que también la toca de manera personal. Con más de 600 cerebros antiguos en su colección, algunos con hasta 8.000 años de antigüedad, su trabajo promete arrojar luz sobre cuestiones fundamentales que han desconcertado a la ciencia durante siglos.

Su atención se centra en un fenómeno intrigante: cómo es posible que algunos cerebros se conserven durante milenios, a pesar de la conocida descomposición rápida que ocurre tras la muerte. Este enigma no solo es de interés para los antropólogos forenses, sino que también podría tener implicaciones significativas para la comprensión de enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer y el Parkinson. “La clave para desentrañar este misterio podría estar escondida en el mismo tejido cerebral”, comenta Alexandra, quien ve en su investigación un camino hacia el futuro de la neurociencia.

Lo que hace aún más apasionante la historia de Morton-Hayward es su experiencia personal con el dolor y la enfermedad. A lo largo de sus estudios en arqueología, sufrió de cefalea en racimos, un tipo de dolor que se clasifica como uno de los más intensos que pueden experimentarse. Esta condición no solo afectó su vida diaria, sino que también marcó su trayectoria profesional. La conexión entre su propia lucha contra el dolor y su interés por el cerebro humano es un recordatorio de que la ciencia es, en muchas ocasiones, un viaje profundamente personal.

Durante su tiempo en la funeraria, donde tuvo su primer contacto con un cerebro humano, Alexandra observó el proceso de descomposición y quedó intrigada por la fragilidad de este órgano vital. “Recuerdo claramente lo desintegrado que se veía el cerebro de una persona fallecida tras una autopsia. Fue un momento que marcó el inicio de mi fascinación por el tema”, relata. Este primer encuentro la llevó a cuestionar por qué algunos cerebros logran resistir el paso del tiempo mientras que otros se descomponen rápidamente.

Las teorías de Morton-Hayward sugieren que la respuesta podría estar relacionada con los mismos procesos que dañan el cerebro durante la vida. Ella especula que ciertas condiciones moleculares que causan daño pueden, irónicamente, contribuir a la conservación del tejido cerebral después de la muerte. Esta hipótesis podría abrir nuevas vías para investigar no solo la preservación del cerebro, sino también sus funciones y malfunciones a lo largo de la vida.

Otro aspecto notable de su investigación es la conexión entre el sufrimiento humano y la preservación cerebral. Muchos de los cerebros que ha estudiado provienen de individuos que vivieron muertes violentas o situaciones de extrema pobreza. La acumulación de hierro en el cerebro, un fenómeno observado por la científica, parece estar relacionado con el sufrimiento que estas personas experimentaron. “El hierro se acumula con el tiempo y puede ser un indicador de la vida dura que llevaron”, explica.

Este descubrimiento no solo resalta un aspecto fascinante de la investigación de Alexandra, sino que también invita a la reflexión sobre la historia humana. “Quizás es por eso que tenemos tantos cerebros provenientes de lugares donde hubo sufrimiento y privaciones”, sugiere. La historia de esos individuos se entrelaza de manera intrínseca con lo que ella está tratando de desentrañar, lo que proporciona un contexto emocional y humano a su trabajo.

A medida que Alexandra continúa su trabajo en la Universidad de Oxford, se enfrenta al desafío de que su investigación sea comprendida y valorada no solo en el ámbito académico, sino también en la esfera pública. La ciencia a menudo se percibe como distante, pero su enfoque personal y apasionado hace que su investigación resuene en un nivel más profundo. “Quiero que la gente vea la importancia de estudiar estos cerebros, no solo desde una perspectiva científica, sino también desde una conexión humana”, concluye.

La colección de cerebros de Alexandra Morton-Hayward es más que un simple conjunto de muestras biológicas; es un archivo de historias humanas, de sufrimiento y resiliencia. A medida que avanza su investigación, el mundo espera ansioso los hallazgos que podrían cambiar nuestra comprensión del cerebro y sus secretos. En un campo donde cada descubrimiento puede llevar a nuevas preguntas, la labor de Alexandra no solo ilumina las sombras de la ciencia, sino que también honra las historias de aquellos que han sido olvidados en el tiempo.