El Jefe de Bomberos Lucha Contra el Cáncer, Pide Cambios para Proteger a las Futuras Generaciones de Bomberos.

A medida que el Jefe de Bomberos del Estado de Indiana, Steve Jones, se prepara para una cirugía para extirpar un tumor maligno de su riñón, se enfrenta a un adversario que está cobrando cada vez más vidas de bomberos en todo el país: el cáncer. Con una carrera que abarca cuatro décadas, Jones ha estado en la primera línea, luchando contra incendios y humo, pero ahora está decidido a resaltar la alarmante tendencia que muestra que el cáncer ha superado a las enfermedades del corazón como la principal causa de muerte entre los bomberos. “Con el tiempo, he inhalado mucho humo, y ahora tengo cáncer”, compartió Jones de manera franca durante una entrevista en el Centro de Gobierno del Estado de Indiana, ilustrando la creciente preocupación dentro de la comunidad de bomberos sobre el cáncer ocupacional. Enfatizó que, si bien las mejoras en la salud y la condición física han reducido las muertes relacionadas con infartos, la exposición a carcinógenos durante la lucha contra incendios representa un riesgo mucho más insidioso. La Asociación Internacional de Bomberos corrobora las afirmaciones de Jones, informando que el cáncer es ahora responsable de más muertes de bomberos en el cumplimiento del deber que cualquier otra causa. El otoño pasado, el 75% de los bomberos homenajeados en el Memorial de Bomberos Caídos de la IAFF murieron por cáncer ocupacional, una estadística impactante que ha llevado a los funcionarios a enfrentar a este asesino silencioso de manera directa. Investigaciones del Instituto Nacional de Salud y Seguridad Ocupacional han subrayado aún más el problema, indicando que los bomberos tienen un 9% más de probabilidad de ser diagnosticados con cáncer y un 14% más de riesgo de morir por la enfermedad en comparación con la población general. Alarmantemente, los tipos de cáncer que afectan más comúnmente a los bomberos incluyen cáncer testicular, linfoma no Hodgkin, cáncer de piel, cáncer cerebral y leucemia, entre otros. Históricamente, la cultura dentro del servicio de bomberos glorificaba la imagen de un uniforme sucio, equiparándolo con valentía y resistencia. Sin embargo, Jones señala que esta misma mentalidad está contribuyendo al problema. “En aquel entonces, si tu equipo estaba sucio, era genial. Ahora entendemos que eso es lo que nos está matando”, dijo, abogando por un cambio radical en el enfoque del mantenimiento del equipo. En respuesta a estos riesgos, los departamentos de bomberos están intensificando sus esfuerzos para mejorar la seguridad a través de la educación, financiamiento y mejores prácticas de descontaminación para el equipo de bomberos. El municipio de Pike, por ejemplo, ha establecido un centro de descontaminación dedicado para sus bomberos, equipado con lavadoras de alta tecnología y instalaciones para garantizar que todo el equipo esté completamente limpio después de la exposición a materiales carcinógenos. El Jefe de Bomberos Jeff Beam expresó su esperanza de que tales iniciativas puedan prevenir más tragedias entre sus filas. Sin embargo, no todos los departamentos cuentan con los mismos recursos. En Delphi, los bomberos voluntarios a menudo trabajan con equipo obsoleto, y muchos enfrentan la dura realidad de utilizar equipos contaminados debido a la falta de financiamiento. El Jefe Dan Dulin lamentó las limitaciones que enfrenta su departamento, señalando que el costo de un nuevo equipo es prohibitivamente alto en una comunidad que depende de la recaudación de fondos para apoyar su servicio de bomberos. En un esfuerzo por abordar esta disparidad, el Departamento de Seguridad Nacional de Indiana asignó $10 millones en 2023 para proporcionar nuevo equipo de protección para los departamentos de bomberos voluntarios en todo el estado. Aunque este financiamiento representa un paso significativo hacia adelante, muchos departamentos, incluido Delphi, continúan luchando con equipos obsoletos y la necesidad de medidas de seguridad básicas. Mientras Jones emprende su batalla individual contra el cáncer, se mantiene resuelto en su misión de abogar por mejores medidas de seguridad y salvar a las futuras generaciones de bomberos de destinos similares. Enfatiza la importancia de chequeos médicos regulares, instando a sus compañeros bomberos a priorizar su salud y detectar cualquier signo de enfermedad a tiempo. “He perdido a tantos amigos por cáncer”, compartió Jones, con la voz llena de emoción. “Quiero que nuestros jóvenes y talentosos bomberos se jubilen sanos. No quiero que pasen por lo que yo tendré que soportar”. La difícil situación de los bomberos, particularmente en lo que respecta a los riesgos de cáncer, resalta la urgente necesidad de cambio dentro de la comunidad de bomberos y subraya la importancia de priorizar la salud y la seguridad en una profesión que a menudo pone a sus trabajadores en peligro. A medida que la lucha contra el cáncer continúa, el esfuerzo colectivo para salvaguardar el bienestar de estos valientes hombres y mujeres es más crucial que nunca.