Los bomberos enfrentan la caída tóxica del incendio de Palisades: riesgos para la salud y consecuencias a largo plazo.

A medida que las cenizas se asientan tras el devastador incendio de Palisades, que consumió más de 23,000 acres y destruyó miles de estructuras, los bomberos de Los Ángeles se enfrentan ahora a una inquietante pregunta: ¿qué costo tendrá su exposición al humo tóxico en su salud? Entre los que estaban en la primera línea se encontraba Joseph Field, un bombero experimentado con más de 25 años de trayectoria. Su relato sobre la lucha contra el infierno es un recordatorio contundente de las realidades que enfrentan los primeros respondedores. "Nada de lo que he visto se comparó con lo que fue esa noche", recordó, mientras las llamas arrasaban casas a pocos pies de su posición. A pesar del equipo de protección, Field describió el humo asfixiante que invadió sus pulmones y le ardió en los ojos, obligándolo a retroceder en busca de aire más limpio. El incendio de Palisades, ahora considerado uno de los más destructivos en la historia del sur de California, no solo puso a prueba el temple de los bomberos, sino que también los expuso a un cóctel de materiales peligrosos. A medida que las llamas consumían una mezcla de materiales naturales y sintéticos, desde plásticos y baterías hasta pintura a base de plomo, los bomberos se encontraron inhalando sustancias potencialmente carcinogénicas. Field, al igual que muchos de sus colegas, se pregunta sobre los efectos a largo plazo de tal exposición, temiendo que pueda costarle años de vida. En respuesta a estas preocupaciones, se está llevando a cabo un estudio que involucra a 300 bomberos de varios departamentos de California, liderado por la Wildfire Conservancy y la Universidad de Arizona. Los investigadores están analizando muestras de sangre y orina recolectadas de los bomberos, junto con pulseras usadas para medir la exposición química. Los hallazgos preliminares ya han revelado elevaciones alarmantes de PFAS—químicos vinculados a varios problemas de salud—y metales pesados como el cromo y el arsénico en aquellos que combatieron los incendios. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) también han destacado los riesgos asociados con los incendios, señalando un aumento significativo en los niveles de plomo en el aire durante la crisis. Con muchas de las estructuras afectadas construidas antes de la prohibición de la pintura a base de plomo en 1978, el potencial de consecuencias a largo plazo para la salud es preocupante. Matt Rahn, director ejecutivo de la Wildfire Conservancy, comparó la escala de exposición con la experimentada por los bomberos durante los ataques del 11 de septiembre, que llevaron a un notable aumento en los diagnósticos de cáncer entre los primeros respondedores en la ciudad de Nueva York. "Estos son eventos de exposición a escala del 11 de septiembre para los bomberos", enfatizó, abogando por una comprensión más profunda de los contaminantes únicos presentes en el entorno de Los Ángeles. La gravedad de la situación se subraya con estadísticas que indican que dos tercios de los bomberos sucumbirán a cáncer relacionado con su trabajo. Derek Urwin de la Asociación Internacional de Bomberos señaló que la exposición a productos de combustión aumenta significativamente el riesgo de cáncer, un peligro que se magnifica en situaciones como los recientes incendios forestales que mezclan las emisiones tóxicas de materiales naturales y hechos por el hombre. A medida que las implicaciones para la salud continúan desarrollándose, los investigadores también están investigando medidas de protección que podrían mitigar los riesgos para los bomberos. Los dispositivos respiratorios actuales son a menudo inadecuados contra la compleja mezcla de gases producidos durante los incendios forestales, lo que ha provocado innovaciones en el equipo de protección. Se están realizando pruebas de campo para evaluar la efectividad de nuevos dispositivos respiratorios y ropa que podrían proteger a los bomberos de contaminantes dañinos. Regresando al lugar del incendio de Palisades, Field reflexiona sobre las vidas salvadas a través de sus esfuerzos, a pesar de la incertidumbre que se cierne sobre su salud. "De hecho, logramos salvar varias casas", comentó, firme en su compromiso con el trabajo, incluso mientras enfrenta la posibilidad de graves consecuencias para su salud en el futuro. Por ahora, el enfoque sigue siendo combatir incendios y proteger comunidades, con la esperanza de que la investigación en curso ilumine el camino hacia mejores salvaguardias de salud para aquellos que valientemente se enfrentan a las llamas. Mientras continúan luchando contra los incendios, estos bomberos lo hacen con el peso de sus experiencias, inciertos sobre lo que depara el futuro, pero decididos a proteger vidas hoy.