La Crisis del Cáncer en Iowa: Vinculando el Uso de Nitratos en la Agricultura con el Aumento de Preocupaciones de Salud

Iowa, un estado conocido por sus extensos campos de maíz, enfrenta una inquietante preocupación: tiene la segunda tasa más alta de cáncer en los Estados Unidos, según el último informe del Registro de Cáncer de Iowa. A medida que el estado continúa liderando la producción de maíz, la correlación entre las prácticas agrícolas, particularmente el uso de nitratos, y el aumento de las tasas de cáncer está generando discusiones urgentes entre funcionarios de salud e investigadores. El Informe sobre el Cáncer en Iowa de 2025 destaca que Iowa, junto con otro estado, está experimentando un aumento en las tasas de nuevos diagnósticos de cáncer ajustados por edad. El cáncer de mama se sitúa en el 13.9 por ciento, el cáncer de próstata en el 13.7 por ciento y el cáncer de pulmón en el 12.1 por ciento, representando colectivamente casi el 40 por ciento de los nuevos casos de cáncer entre los habitantes de Iowa. Si bien el informe enfatiza que el cáncer es multifactorial, con influencias genéticas, conductuales, ambientales y estructurales, no descarta el papel del consumo de alcohol, una preocupación notable en un estado que ocupa el cuarto lugar a nivel nacional en consumo excesivo de alcohol. John Norwood, anteriormente Comisionado de Suelo y Agua del Condado de Polk, enfatiza la necesidad de investigar más a fondo las diversas vías de exposición que pueden contribuir a las tasas de cáncer en Iowa. "Hay algunas teorías que [la alta tasa de cáncer en Iowa] tiene que ver con el consumo de alcohol y el consumo excesivo de alcohol por parte de los habitantes de Iowa. Pero creo que necesitamos más ciencia para entender los tipos de cáncer que están ocurriendo", señala. En este contexto, el Centro para los Efectos en la Salud de la Contaminación Ambiental (CHEEC) se está enfocando en el impacto de la contaminación del agua potable, particularmente por nitratos, que se utilizan en gran medida en el sector agrícola para promover el crecimiento de los cultivos. El director de CHEEC, David Cwiertny, señala los problemas significativos que surgen de la aplicación de fertilizantes en la tierra, que pueden filtrarse en las vías fluviales y provocar complicaciones de salud graves, incluido el síndrome del bebé azul, una condición causada por niveles altos de nitrato en el agua potable que inhibe la capacidad de la sangre para transportar oxígeno. Curiosamente, una investigación dirigida por el exdirector de CHEEC, Peter Weyer, en colaboración con el Instituto Nacional del Cáncer, encontró vínculos entre el cáncer y los niveles de nitrato incluso por debajo del límite seguro establecido de 10 miligramos por litro de agua potable. La evidencia preliminar sugiere que las áreas con niveles de nitrato entre cinco y diez miligramos por litro pueden experimentar tasas más altas de cáncer, particularmente cánceres colorrectales, que son alarmantemente prevalentes en Iowa. El escurrimiento de nitratos se clasifica en fuentes puntuales y no puntuales, siendo estas últimas más difíciles de identificar. Las fuentes no puntuales suelen derivarse de escorrentías agrícolas difusas y áreas urbanas donde se aplican en exceso fertilizantes. Si bien el estándar federal para el nitrato no ha cambiado desde 1962, las actualizaciones a la Estrategia de Reducción de Nutrientes de Iowa buscan abordar este problema. Estas revisiones recomiendan prácticas como la rotación de cultivos para mejorar la salud del suelo y reducir la dependencia de fertilizantes químicos. Al diversificar los cultivos, incluidos los leguminosos que fijan nitrógeno de manera natural, los agricultores pueden potencialmente mejorar los rendimientos y, al mismo tiempo, reducir el escurrimiento de nitratos. Norwood aboga por un sistema agrícola resiliente que incorpore diversidad, afirmando: "La diversidad viene en muchas formas, y una de las formas es añadir otro cultivo". Este enfoque no solo tiene el potencial de fortalecer la economía de Iowa, sino que también protege la salud de sus ciudadanos, agricultores y el medio ambiente. A pesar de estas iniciativas, el Registro de Cáncer de Iowa proyecta un asombroso total de 21,200 nuevos diagnósticos de cáncer en 2025, una estadística que subraya la urgencia de abordar estas preocupaciones de salud. Sin embargo, también señala que aproximadamente 171,535 sobrevivientes de cáncer residen actualmente en Iowa, destacando los avances en tratamiento y supervivencia. A medida que Iowa navega por este complejo panorama, el director médico del estado, Robert Kruse, insta a los residentes a tomar medidas proactivas: "Insto a [los habitantes de Iowa] a hacerse exámenes, informarse y también a actuar. Si usted es un sobreviviente de cáncer, sepa que hay recursos disponibles para ayudarle a vivir su vida más saludable". El llamado a la acción resuena no solo dentro de los pasillos de la atención médica, sino también entre los actores agrícolas, que desempeñan un papel fundamental en la configuración del futuro de la salud pública en esta tierra agrícola.