Confrontando el Cáncer: La Urgente Necesidad de Sudáfrica de Atención Equitativa y Reforma del Sistema

A medida que Sudáfrica conmemoró otro Día Mundial contra el Cáncer el 4 de febrero, las duras realidades del cuidado del cáncer en el país han sido objeto de un nuevo escrutinio. El tema global de este año, "Unidos por lo Único", enfatiza la importancia de la atención centrada en las personas, alineándose estrechamente con la misión de la Alianza contra el Cáncer de Sudáfrica de garantizar un diagnóstico y tratamiento equitativos y oportunos para todos los pacientes con cáncer. Sin embargo, los desafíos que enfrenta el sistema de salud son formidables y están en aumento. Con más de 200 tipos de cáncer que afectan a las personas de manera diferente, navegar un diagnóstico de cáncer puede resultar abrumador. El viaje es inherentemente personal, pero está profundamente moldeado por la accesibilidad y calidad de la atención proporcionada por el sistema de salud. Desafortunadamente, muchos sudafricanos se encuentran con un apoyo insuficiente en medio de una incidencia de cáncer en constante aumento, que se proyecta que aumentará significativamente en los próximos años. Un informe publicado en 2021 indica que el número de nuevos casos de cáncer en el país podría dispararse a más de 154,451 anualmente para 2030, con aumentos notables en cáncer de cuello uterino y linfoma no Hodgkin, condiciones particularmente prevalentes entre aquellos que viven con VIH. El aumento de los casos de cáncer de cuello uterino es particularmente alarmante, con proyecciones que indican un incremento de 16,075 casos en 2019 a 35,800 para 2030. De manera similar, se espera que los casos de linfoma no Hodgkin crezcan de 8,047 a más de 22,000. A pesar de los avances en la terapia antirretroviral que han mejorado la salud y longevidad de muchos que viven con VIH, el riesgo de desarrollar ciertos cánceres sigue siendo elevado, especialmente para los dos millones de individuos que aún no tienen acceso al tratamiento de ARV. La carga financiera de estos crecientes casos de cáncer es igualmente preocupante. Las estimaciones sugieren que el costo del tratamiento del cáncer en el sector público podría dispararse a R70 mil millones para 2030, en comparación con R15 mil millones en 2019. Este aumento drástico subraya la urgente necesidad de una inversión sustancial en prevención, diagnóstico y tratamiento del cáncer, un llamado respaldado por la profesora Lydia Cairncross de la Universidad de Ciudad del Cabo. Ella sostiene que invertir en el cuidado del cáncer no debe verse de manera aislada; más bien, debe ser parte de un enfoque integral del sistema de salud que priorice la prevención primaria y secundaria e incluya una educación robusta para todos los trabajadores de la salud. Sin embargo, a medida que las tasas de cáncer aumentan, la financiación para el tratamiento está disminuyendo paradójicamente. Las medidas de austeridad en el sector salud están llevando a congelar asignaciones presupuestarias y puestos de atención médica, poniendo en peligro la base misma necesaria para abordar la creciente crisis del cáncer. La disparidad entre la atención del sector público y privado es marcada, con la falta de financiación exacerbando las desigualdades existentes y limitando el acceso a servicios esenciales. En un intento por enfrentar estos desafíos, la Alianza contra el Cáncer y organizaciones de la sociedad civil han instado al ministro de salud a establecer un instituto nacional de cáncer dedicado. Este serviría como un organismo coordinador central para agilizar los esfuerzos en la entrega de atención equitativa y oportuna contra el cáncer en toda la nación. Sin embargo, el camino hacia la reforma está plagado de obstáculos, incluida la corrupción y la mala administración. Un ejemplo evidente es la litigación en curso que involucra a más de 3,000 pacientes en el Hospital Académico Charlotte Maxeke de Johannesburgo, quienes han estado esperando tratamiento de radiación durante más de tres años. A pesar de una asignación de R784 millones por parte del Tesoro de Gauteng para abordar este rezago, los fondos siguen sin gastarse, ilustrando las fallas sistémicas que continúan afectando al sistema de salud. Los desafíos que enfrentan los pacientes con cáncer en Sudáfrica se extienden mucho más allá de Gauteng, con problemas de acceso proliferando en todo el país. La necesidad de un enfoque integrado y de todo el gobierno para la atención médica es crucial si Sudáfrica quiere abordar de manera efectiva la creciente crisis del cáncer. A medida que miramos hacia 2025 y más allá, es imperativo que el país se comprometa a un cambio efectivo, asegurando que nadie se quede atrás en la lucha contra el cáncer. El tiempo de la retórica ha terminado; es hora de cerrar la brecha de equidad y fomentar un entorno de atención médica que priorice las necesidades de todos los sudafricanos.