Volcán Submarino Axial Seamount: Un Parque de Predicciones para Futuras Erupciones

Frente a la costa de Oregón, un volcán submarino llamado Axial Seamount está a punto de erupcionar, con científicos prediciendo que es probable que ocurra este año. Este volcán, ubicado a unas 300 millas de la costa y casi a una milla bajo la superficie, es el más activo del Pacífico Noroeste, aunque sigue siendo en gran parte desconocido para el público. William Chadwick, profesor de geología en la Universidad Estatal de Oregón, lidera la investigación sobre Axial Seamount. Él señala que, aunque su erupción no desencadenará un tsunami ni un terremoto significativo en tierra—gracias a su profundidad y distancia de la falla de Cascadia—las percepciones obtenidas de este volcán podrían ser fundamentales para predecir erupciones de volcanes más peligrosos en todo el mundo. "Un pronóstico exitoso en Axial podría ayudarnos a aplicar nuestros hallazgos a otros entornos más peligrosos", explicó Chadwick. Históricamente, los científicos han tenido dificultades para proporcionar aviso anticipado de erupciones volcánicas, a menudo solo pudiendo predecirlas en cuestión de días o horas. Sin embargo, Axial Seamount está situado de manera única en la intersección de dos placas tectónicas—las placas Juan de Fuca y del Pacífico—lo que lo convierte en uno de los volcanes más estudiados del planeta. Descubierto por satélites a finales de la década de 1970, la deformación de la superficie de Axial ha sido monitoreada desde finales de la década de 1990, marcando una actividad volcánica significativa durante erupciones anteriores en 1998, 2011 y 2015. Sus frecuentes erupciones son el resultado del suministro de magma, que fluye de manera fluida, creando pendientes suaves similares a las de los volcanes hawaianos e islandeses, en lugar de las características explosivas de los volcanes de Cascade, como el Monte St. Helens. Chadwick describe el comportamiento del volcán como similar al de un globo inflándose y desinflándose, con la cumbre elevándose a medida que se acumula magma y hundiéndose después de una erupción. Este mecanismo permite al equipo monitorear las tasas de inflación para prever futuras erupciones con precisión. Observaciones recientes indican que el suelo alrededor de Axial ha ascendido a niveles similares a los vistos antes de la erupción de 2015, lo que ha llevado a pronósticos de una posible erupción este año. Utilizando equipos de última generación, el equipo de Chadwick ha establecido un impresionante sistema de monitoreo en tiempo real que transmite datos directamente desde Axial Seamount a sus computadoras. Sensores de presión en el fondo y avanzados instrumentos conectados a través de un cable de fibra óptica permiten a los investigadores observar continuamente la actividad del volcán. Este nivel de monitoreo convierte a Axial Seamount en el volcán submarino mejor observado del mundo. Si bien el comportamiento relativamente predecible de Axial es beneficioso para el estudio científico, Chadwick reconoce que los recientes cambios en los patrones de inflación tras la erupción de 2015 han hecho que las predicciones sean más desafiantes. Sin embargo, se mantiene optimista, ya que la tasa de inflación ha aumentado nuevamente, lo que ha llevado a una mayor actividad sísmica. Las implicaciones de prever con éxito la erupción de Axial Seamount van más allá de los intereses regionales. Según Michael Poland, un geofísico del Servicio Geológico de EE. UU., menos de la mitad de los volcanes sobre el agua del mundo—y aún menos los submarinos—tienen sistemas de monitoreo en tiempo real. La larga historia de investigación de Axial lo posiciona como un modelo para futuros estudios volcánicos. Chadwick enfatiza la oportunidad única de llevar a cabo esta investigación sin el riesgo de impactar vidas humanas. A diferencia de los volcanes en tierra, donde las falsas alarmas pueden causar pánico y disrupciones económicas, las erupciones de Axial no representan una amenaza para las comunidades debido a su gran profundidad. El contraste con otras actividades volcánicas submarinas, como la erupción de Tonga en 2022, resalta la relativa seguridad de Axial. La erupción de Tonga ocurrió en aguas poco profundas, resultando en una explosión catastrófica y un tsunami, un escenario que no se desarrollará con Axial. Mirando hacia el futuro, Chadwick imagina un futuro donde la inteligencia artificial y el aprendizaje automático jugarán un papel fundamental en el análisis de los vastos datos recopilados de los esfuerzos de monitoreo de Axial Seamount. Estos avances podrían proporcionar una comprensión más profunda de la actividad volcánica y mejorar las predicciones para erupciones en los océanos del mundo, que representan tres cuartas partes de la actividad volcánica de la Tierra. En resumen, Axial Seamount sirve como un laboratorio natural crítico para comprender el comportamiento volcánico submarino y prever erupciones. A medida que los científicos continúan desentrañando sus misterios, podrían aprender lecciones valiosas que mejorarán el monitoreo volcánico y la preparación ante peligros en todo el mundo.