Ilona Maher transforma el rugby femenino en Inglaterra, dejando un legado duradero.

Ilona Maher ha tenido un impacto monumental en el rugby femenino en Inglaterra durante su breve etapa con los Bristol Bears, y su influencia se extiende mucho más allá del campo. La superestrella del rugby estadounidense de 28 años, conocida por su personalidad vibrante y su defensa de la positividad corporal, ha trascendido el deporte, trayendo una ola refrescante de atención a la liga semi-profesional de Rugby Femenino de la Premiership (PWR). Desde que se unió a los Bears con un contrato de tres meses, Maher ha cautivado a los aficionados, ha roto récords de asistencia y ha encendido un nuevo entusiasmo por el rugby femenino. A pesar del estatus semi-profesional de la liga, que significa que muchas jugadoras equilibran el rugby con otras carreras y enfrentan la ausencia de patrocinadores importantes o premios en metálico, la presencia de Maher ha creado un revuelo que es difícil de ignorar. Cuando pisó el campo por primera vez en enero, más de 9,000 aficionados se agolparon en el Estadio Ashton Gate, rompiendo el récord de asistencia para un partido de PWR en solitario. Esta asistencia sin precedentes fue una respuesta directa al poder estelar de Maher, ya que aficionados incluso viajaron desde América del Norte, deseosos de presenciar su debut en el formato completo de 15 jugadores por lado. Su partido de debut pudo haber terminado en derrota, pero la energía eléctrica y el talento de Maher fueron evidentes, ya que anotó su primer try en solo su segundo juego. La dirección de Bristol fue rápida en reconocer el fenómeno que tenían entre manos. "Ese fue un verdadero momento de 'pínchame'", dijo Daisie Mayes, gerente general del equipo femenino de los Bristol Bears. La liga, que ha tenido dificultades para ganar tracción, ha visto cómo el entusiasmo contagioso de Maher ha hecho maravillas para atraer la atención y el compromiso de los aficionados, muchos de los cuales nunca habían visto rugby femenino antes. Maher tuvo un impacto inmediato y significativo en las ventas de mercancía, con cientos de camisetas que llevaban su nombre volando de los estantes, especialmente en EE. UU. El seguimiento de los Bears en Instagram se disparó de 22,000 a más de 102,000 durante su estancia, superando efectivamente la presencia en redes sociales de toda la liga. Este aumento ha animado a otros equipos a adoptar las redes sociales y mejorar sus estrategias de compromiso, marcando un cambio hacia un enfoque más moderno y visible del rugby femenino. Más allá de los números, la influencia de Maher se siente en la forma en que conecta con aficionados y compañeras. La internacional inglesa Sarah Bern describe a Maher como una "persona encantadora" que aporta una calidez y humor únicos al equipo. Su compromiso con la promoción no solo del rugby, sino también del empoderamiento femenino, ha resonado profundamente en la comunidad, mostrando la importancia de la representación y el apoyo en los deportes. Bern destacó cómo Maher ha animado a las jugadoras a abrazar sus personalidades y relacionarse con los aficionados, fomentando una atmósfera más acogedora en los partidos. A medida que su tiempo en Inglaterra llegaba a su fin, se hizo evidente que el impacto de Maher no era meramente temporal. Iniciativas como talleres de marca para jugadoras, destinados a cultivar sus marcas personales y presencia en redes sociales, son un resultado directo de su influencia. Jóvenes atletas como Millie David, de 19 años, han expresado una nueva confianza al explorar estas avenidas, inspiradas por el éxito y la presencia de Maher. Incluso después de sufrir una fractura en la nariz en enero, Maher se mantuvo dedicada, eligiendo apoyar a su equipo desde la línea de banda en lugar de tomarse un tiempo libre. Su compromiso con el crecimiento del deporte fue visible mientras participaba en sesiones de encuentro y saludo, ganándose aún más el cariño de los aficionados y consolidando su estatus como una figura querida en la comunidad del rugby. El interés generado por la presencia de Maher ha atraído la atención de los medios de comunicación de varios medios, subrayando su estatus como una estrella multifacética. Desde entrevistas hasta un documental que está siendo producido por Hello Sunshine de Reese Witherspoon, Maher no ha esquivado el foco de atención, utilizándolo para abogar por los deportes femeninos y elevar a sus compañeras en el proceso. Con el próximo Torneo de las Seis Naciones Femeninas, la liga está lista para un aumento en el interés, particularmente con la imagen de Maher siendo utilizada para promover la venta anticipada de entradas para la final. Aunque regresará a EE. UU., donde le esperan más oportunidades, Maher deja atrás un legado que resonará dentro del deporte durante años. A medida que el mundo del rugby se prepara para un año espectacular de crecimiento, está claro que las contribuciones de Maher han establecido un precedente. Su mantra de querer elevar todo el deporte con ella no es solo una aspiración; es una realidad que ya ha comenzado a tomar forma. Ya sea que regrese para otra temporada o no, las ondas de su tiempo en Inglaterra sin duda alentará a más mujeres y niñas a involucrarse en el rugby, allanando el camino hacia un futuro más brillante e inclusivo en el deporte.