Los incendios forestales generan una nueva amenaza en Los Ángeles: los flujos de escombros podrían devastar comunidades a continuación.

A medida que los incendios forestales arden en Los Ángeles, la amenaza inmediata de las llamas ha sido eclipsada por un peligro inminente: los flujos de escombros. Los científicos y los equipos de emergencia están en alerta máxima mientras evalúan las secuelas de los incendios, que han dejado el paisaje preparado para torrentes de barro, rocas y agua que pueden descender con una fuerza devastadora. Los flujos de escombros, a menudo provocados por lluvias intensas tras incendios forestales, representan un peligro particularmente grave. A diferencia de las inundaciones repentinas, que también pueden causar estragos, los flujos de escombros transportan significativamente más material; hasta la mitad de su volumen puede consistir en sedimentos, mezclados con árboles carbonizados, vehículos y rocas. El geólogo Jaime Kostelnik del Servicio Geológico de los Estados Unidos describe estos flujos como "inundaciones con esteroides", capaces de alcanzar velocidades de aproximadamente 56 kilómetros por hora (35 millas por hora) y aumentar hasta cinco veces la altura de una inundación repentina típica. El riesgo se incrementa en áreas que han experimentado recientemente incendios forestales, ya que la pérdida de vegetación disminuye la capacidad del terreno para absorber la lluvia. La destrucción de las raíces de las plantas y la cobertura del suelo deja el suelo suelto y vulnerable a la erosión, creando condiciones propicias para los flujos de escombros. Kostelnik señala que estos eventos catastróficos pueden ocurrir con una rapidez alarmante, a menudo en cuestión de minutos después de que comienza la lluvia. Esto se subrayó trágicamente con los flujos de escombros en Montecito, California, en enero de 2018, que cobraron la vida de 23 personas y destruyeron más de 100 hogares solo unas semanas después de que la región hubiera sido devastada por el incendio Thomas. Las regiones montañosas del condado de Los Ángeles, conocidas por su terreno empinado, tienen un historial de desastres similares, con flujos de escombros que siguieron al incendio Station en 2009 y al incendio del Complejo San Gabriel en 2016. A medida que las previsiones meteorológicas predicen lluvia en los próximos días, los científicos, incluidos equipos de agencias federales y estatales, se han movilizado para evaluar las cicatrices de quemado dejadas por los recientes incendios de Palisades y Eaton. Sus evaluaciones incluyen el análisis de imágenes satelitales para rastrear cambios en la vegetación y las condiciones del suelo. La urgencia de la situación se subraya por el hecho de que la temporada de lluvias ya está aquí, y el despliegue rápido es crucial para garantizar advertencias y medidas de seguridad oportunas para los residentes locales. Los cambios inducidos por el fuego en el suelo complican aún más el riesgo. La combustión de la vegetación crea una capa cerosa que impide que el agua se infiltre en el suelo, lo que lleva a un aumento del escorrentía superficial. Esto, combinado con la desintegración física de las partículas del suelo por el calor de las llamas, facilita la formación de flujos de escombros cuando llega la lluvia. Las evaluaciones actuales indican que el área quemada por el incendio de Eaton presenta un mayor riesgo de flujos de escombros que el área quemada por Palisades, debido a su terreno empinado dirigido hacia áreas pobladas. Los científicos ya han ingresado sus observaciones de campo en modelos informáticos que generan mapas de peligros, que guiarán las decisiones sobre alertas y evacuaciones. Los planificadores de emergencia confían en estos mapas junto con las previsiones meteorológicas, monitoreando tormentas que podrían generar lluvias que superen ciertos umbrales. El Servicio Nacional de Meteorología (NWS) emite alertas de vigilancia cuando las condiciones son favorables para flujos de escombros, proporcionando a los residentes un tiempo crítico para prepararse para posibles evacuaciones. Como enfatiza el NWS, actuar sobre estas alertas es esencial, ya que las condiciones pueden cambiar rápidamente. Afortunadamente, existen infraestructuras como las cuencas de retención en algunas regiones para mitigar el impacto de los flujos de escombros. Estas cuencas actúan como áreas de captación, diseñadas para absorber el material entrante y proteger a las comunidades. Sin embargo, no todas las cuencas de drenaje están equipadas con tales protecciones, lo que deja a algunas áreas en mayor riesgo. El impacto emocional en los residentes es profundo, particularmente para aquellos que ya han sido desplazados por incendios. La perspectiva de más evacuaciones puede sentirse abrumadora, pero los funcionarios están firmes en su compromiso de proteger vidas y propiedades. El estrés de las evacuaciones repetidas, junto con el riesgo prolongado de flujos de escombros durante años después de un incendio forestal, crea un entorno desafiante para las comunidades afectadas. A medida que Los Ángeles enfrenta las amenazas duales de incendios forestales en curso y la posibilidad de desastrosos flujos de escombros, el enfoque sigue siendo la seguridad y la preparación. Los científicos y los equipos de gestión de emergencias trabajan incansablemente para evaluar los riesgos y proporcionar información oportuna, subrayando la importancia crítica de la vigilancia ante las fuerzas impredecibles de la naturaleza.