Yatra de Char Dham de Uttarakhand: ¿Un viaje espiritual a costa de la seguridad ambiental?

Uttarakhand, a menudo celebrada por sus impresionantes paisajes y riqueza ecológica, se encuentra ahora al borde de una catástrofe ambiental. Este estado, hogar de los majestuosos Himalayas, densos bosques y innumerables manantiales naturales, está lidiando con las repercusiones del turismo descontrolado, particularmente la expansión de la Char Dham Yatra, una peregrinación que convoca a millones a sus venerados santuarios. Cabe destacar que el Ministro Principal del estado, Pushkar Singh Dhami, está llevando a cabo políticas que muchos expertos consideran perjudiciales para el ya frágil ecosistema. La Char Dham Yatra, tradicionalmente una peregrinación de verano, ahora se está promoviendo durante los meses de invierno. Este cambio, advierten los expertos, podría tener consecuencias graves tanto para el medio ambiente como para la seguridad de los peregrinos. Históricamente, el invierno ha ofrecido un respiro del abrumador aflujo de turistas, que este año alcanzó aproximadamente seis crores, con asombrosos 5.5 crores clasificados como turistas religiosos, lo que representa un aumento del 66% con respecto al año anterior. Las consecuencias de esta creciente marea de peregrinos ya se están sintiendo. A finales de noviembre, más de seis lakh vehículos habían transportado a los devotos a los cuatro sitios sagrados de Badrinath, Kedarnath, Gangotri y Yamunotri. La ambición del gobierno de duplicar estas cifras parece ignorar el impacto perjudicial de las emisiones vehiculares, que son particularmente dañinas en terrenos montañosos. En áreas montañosas, los vehículos tienden a operar en marchas bajas, liberando una mezcla peligrosa de contaminantes que contribuyen al cambio climático y fenómenos meteorológicos extremos, como inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra. La introducción de la carretera Char Dham, construida a un costo exorbitante de más de ₹12,000 crore, tenía como objetivo facilitar el acceso a estos sitios espirituales. Sin embargo, un estudio reciente del Instituto de Ciencias Ambientales y Geografía de la Universidad de Potsdam en Alemania ha revelado que la carretera ha desencadenado en cambio un alarmante aumento de deslizamientos de tierra. El estudio cita métodos de construcción inadecuados como un factor significativo, con la región experimentando un promedio de 3.5 deslizamientos de tierra por kilómetro a lo largo de los 250 km entre Rishikesh y Joshimath. A pesar de las severas advertencias de científicos y ambientalistas sobre la vulnerabilidad de la región a terremotos y deslizamientos de tierra, el gobierno estatal continúa adelante con sus planes. La justificación es que el traslado estacional de la imagen de Badrinath al templo de Vasudeva en Joshimath requiere una reurbanización. Sin embargo, los lugareños siguen siendo escépticos, especialmente a la luz del reciente hundimiento de tierras que ha dejado muchas casas agrietadas e inestables. Atul Joshi, un prominente activista local, subraya la precariedad de la construcción en estas áreas geológicamente sensibles, pidiendo moderación y precaución que siente que el gobierno ignora. Los esfuerzos por desarrollar otros sitios de peregrinación, particularmente Ukhimath, Mukhba y Kharsali, donde otras imágenes se trasladan durante el invierno, también han generado alarmas entre los ambientalistas. La comunidad médica está igualmente preocupada; los informes indican que más de 200 peregrinos murieron este verano pasado debido a problemas cardíacos relacionados con la altitud. Se espera que los riesgos para la salud se intensifiquen durante el invierno, con muchos peregrinos mal preparados para el frío severo y las condiciones meteorológicas impredecibles. El Dr. C.P. Rajendran, un científico de la Tierra con experiencia en tectónica, describe la carretera Char Dham como un “desastre de autopista”, subrayando la necesidad de estrategias de desarrollo que consideren los límites ambientales de la región. El sentimiento es compartido por ambientalistas como Renu Paul, quien advierte que una Char Dham Yatra invernal podría llevar tanto al ecosistema como a los residentes locales a su punto de quiebre, amenazando el mismo tejido del patrimonio natural de Uttarakhand. Si bien el auge del turismo puede beneficiar a los negocios locales, muchos residentes temen que la explotación implacable de su tierra sagrada la despoje de su esencia espiritual y equilibrio ecológico. La acumulación de desechos no tratados en los sistemas fluviales ejemplifica las consecuencias ambientales de este crecimiento descontrolado, planteando interrogantes sobre la sostenibilidad de políticas turísticas tan agresivas. En un paisaje marcado por la devoción, el atractivo de la peregrinación Char Dham continúa atrayendo a millones, a menudo a expensas de su seguridad y del medio ambiente. Las agresivas estrategias de marketing empleadas por el gobierno estatal y líderes políticos solo sirven para amplificar el atractivo de estos viajes, ciegos a los riesgos que se avecinan. A medida que la región se encuentra en una encrucijada, enfrenta el desafiante reto de reconciliar la devoción religiosa con la urgente necesidad de una gestión ambiental responsable. Los ecos de la fe no deberían ahogar las advertencias de los expertos; las decisiones tomadas hoy darán forma al futuro del frágil ecosistema de Uttarakhand para las generaciones venideras.