Vidas encarceladas en riesgo: Necesidad urgente de preparación para desastres tras el cambio climático.

A medida que el cambio climático amenaza cada vez más a las comunidades en todo Estados Unidos, ha surgido una vulnerabilidad crítica en la planificación de desastres, especialmente en lo que respecta a la población encarcelada del país. Las desgarradoras experiencias de individuos como Raphael Schwarz, quien enfrentó condiciones horribles en la prisión de Orleans Parish durante el huracán Katrina, destacan un descuido persistente y alarmante en los protocolos de preparación para desastres que dejan a millones en riesgo. En la víspera del huracán Katrina en 2005, Schwarz, un joven de 23 años arrestado por intoxicación en público, se encontró atrapado en una celda de prisión inundada. Pasó cuatro días sin comida, electricidad ni ventilación en agua tóxica, una experiencia que resuena con la de muchos que han estado encarcelados durante desastres ambientales. Trágicamente, tales incidentes no son aislados; revelan un descuido sistémico que sigue poniendo en peligro la vida de las 1.9 millones de personas actualmente detenidas en prisiones, cárceles y centros de detención en EE. UU. A diferencia del público en general, las personas encarceladas dependen completamente de los funcionarios para su seguridad durante emergencias. Con muchas instalaciones situadas en áreas propensas a peligros ambientales—más de 600 cárceles y prisiones existen cerca de sitios tóxicos, y más de 620 están en riesgo extremo de inundaciones—esta dependencia es particularmente alarmante dado los efectos cada vez más intensos del cambio climático. El verano de 2024 rompió récords como la temporada más calurosa a nivel global, sin embargo, muchas instalaciones de detención siguen sin aire acondicionado esencial, exacerbando los riesgos para la salud de quienes están confinados en ellas. A medida que el cambio climático desencadena desastres más frecuentes y severos, la ausencia de leyes adecuadas que protejan a quienes están tras las rejas se ha vuelto cada vez más urgente. Aunque las regulaciones federales exigen evaluaciones de impacto ambiental para estructuras como carreteras y hospitales, las prisiones y cárceles no reciben el mismo escrutinio. Esta falta de atención deja a un número considerable de instalaciones sin preparación para emergencias, destacando una brecha significativa en el marco legal destinado a salvaguardar a las poblaciones vulnerables. Además, las reformas posteriores al Katrina han pasado por alto los derechos de las personas encarceladas, enfocándose en cambio en las necesidades de las personas discapacitadas y las mascotas. Según David Fathi, director del Proyecto Nacional de Prisiones de la ACLU, “En la planificación de desastres, como en todo lo demás, los prisioneros son un pensamiento posterior, si es que se les piensa en absoluto.” Esta negligencia se ve agravada por los desafíos que enfrentan los internos para buscar recursos legales; la Octava Enmienda protege a las personas de castigos crueles e inusuales, sin embargo, probar negligencia durante desastres naturales es a menudo casi imposible, especialmente dada la burocracia establecida por la Ley de Reforma de Litigios de Prisioneros de 1995. La falta de supervisión gubernamental ha resultado en una preparación inadecuada para desastres en general. Un estudio de 2022 reveló que solo seis estados reconocieron a las personas encarceladas en sus protocolos de emergencia. Muchas cárceles y prisiones se niegan a evacuar, citando obstáculos logísticos o una creencia errónea en el estado a prueba de desastres de sus instalaciones, a pesar de la evidencia de hacinamiento y condiciones deterioradas. Para remediar esta situación, EE. UU. debe priorizar los esfuerzos para desincarcelar y evacuar a las personas durante emergencias. Existen precedentes históricos para tales medidas; los esfuerzos de desincarcelación exitosos en respuesta al COVID-19, que resultaron en una disminución del 11 por ciento en las tasas de detención, demuestran que la liberación a gran escala puede implementarse de manera efectiva. Iniciativas legislativas como la Ley Bipartidista de Preparación para Desastres en Instalaciones Correccionales, que exigiría el establecimiento de planes de emergencia robustos en instalaciones federales, son pasos esenciales hacia la mejora de los protocolos de seguridad. Junto con la acción legislativa, debe haber un compromiso para mejorar las condiciones dentro de los centros de detención cuando la evacuación no sea factible. Esto incluye un aumento en la financiación para mejoras de infraestructura necesarias, como el aire acondicionado, y la expansión de la Ley Nacional de Política Ambiental para incluir prisiones. Además, revisar las estipulaciones de la Ley de Reforma de Litigios de Prisioneros podría facilitar que las personas encarceladas busquen reparación cuando se violan sus derechos durante desastres naturales. A medida que los desastres climáticos se convierten en parte de la vida cotidiana, es crucial que EE. UU. aprenda de tragedias pasadas como la de Raphael Schwarz. Proteger los derechos y la seguridad de quienes están encarcelados no es solo una obligación legal; se entrelaza profundamente con la salud pública y la justicia ambiental. El momento de un enfoque integral y humano para la planificación de desastres para la población encarcelada ha llegado hace tiempo. Solo a través de una acción rápida y decisiva podemos esperar prevenir futuras tragedias y mantener la dignidad de todas las personas, independientemente de sus circunstancias.