Inquietud por el enjambre sísmico en el Medio Oeste: ¿Está a punto de romperse la falla de New Madrid?

Un reciente enjambre de terremotos ha sacudido el Medio Oeste, generando alarma entre los científicos sobre el potencial sísmico de la Línea de Fallas de New Madrid, una extensión de 150 millas que atraviesa partes de Missouri, Arkansas, Tennessee, Kentucky e Illinois. En el transcurso de solo unos pocos días, del 6 al 11 de diciembre, el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) detectó ocho terremotos, el más grande de los cuales registró magnitudes de 3.0 y 2.6 cerca de Howardville, Missouri. Aunque el resto tuvo magnitudes más bajas, la frecuencia y localización de estos temblores han reavivado los temores de que la región esté atrasada para un evento sísmico importante. La Zona Sísmica de New Madrid (NMSZ) no ha experimentado un terremoto significativo en más de 200 años, siendo la última actividad importante entre 1811 y 1812. Durante ese tiempo, una serie de poderosos temblores—estimados entre magnitudes 7 y 8—devastaron los asentamientos locales y alteraron drásticamente el paisaje. A pesar del contexto histórico, este reciente aumento en la actividad sísmica ha reavivado las preocupaciones sobre la posibilidad de que se repitan eventos catastróficos similares. Robbie Myers, coordinador de emergencias del Departamento de Seguridad de Missouri, declaró que las probabilidades de que ocurra un terremoto de magnitud 7 o mayor en los próximos 50 años rondan el 40 por ciento. “Cada año que pasa, la probabilidad aumenta”, enfatizó. Este riesgo es preocupante, especialmente dado que al menos 11 millones de personas viven dentro de la zona de peligro, siendo ciudades como St. Louis y Memphis las más propensas a soportar el peso de cualquier evento sísmico significativo. Los expertos han señalado que, aunque el reciente enjambre de temblores no garantiza que un terremoto más grande sea inminente, sirve como un recordatorio para que los residentes de la región permanezcan vigilantes y preparados. Un poderoso terremoto podría tener efectos devastadores: podría resultar en miles de muertes, infraestructura devastada y la interrupción de redes de transporte y servicios públicos. Los puentes sobre el río Mississippi, carreteras cruciales como la Interestatal 55 y los oleoductos de petróleo y gas podrían verse gravemente afectados. Los sismólogos continúan estudiando las causas de los enjambres de terremotos, que se caracterizan por grupos de temblores pequeños a moderados que ocurren en un corto período de tiempo. El USGS sugiere que estos enjambres pueden resultar de la liberación gradual de estrés tectónico a lo largo de las fallas o cambios en las condiciones subterráneas. Algunas teorías proponen que el deslizamiento lento a lo largo de la falla podría crear parches "pegajosos" que desencadenan pequeños terremotos cuando se liberan, o que el magma empujando hacia arriba en la corteza terrestre podría catalizar la actividad sísmica. Si bien los enjambres como el reciente no son infrecuentes en la NMSZ, la relativamente baja magnitud de estos temblores a menudo conduce a una falta de conciencia pública y preparación en contraste con el enfoque en los riesgos sísmicos de California, particularmente la inminente amenaza de un terremoto masivo a lo largo de la falla de San Andrés. Sin embargo, los expertos advierten que el impacto de un terremoto en el centro de Estados Unidos podría extenderse mucho más allá de la vecindad inmediata del epicentro, sacudiendo áreas hasta 20 veces más grandes que temblores de magnitud similar en California. Con el aniversario de los últimos terremotos significativos en la NMSZ a la vista, tanto funcionarios como científicos enfatizan la importancia de la preparación. “Un terremoto [en los próximos 50 años] es una posibilidad fuerte, y la gente debe tomar precauciones”, reiteró Myers. A medida que el Corazón de Estados Unidos se prepara para la posibilidad de un movimiento sísmico, el reciente enjambre sirve como un recordatorio crítico de la imprevisibilidad de la naturaleza y la necesidad de estar listos ante la incertidumbre geológica.