Las ondas sísmicas interrumpen el delicado ecosistema del pez de la cueva Devils Hole, en peligro de extinción.

El 5 de diciembre, un poderoso terremoto de magnitud 7.0 sacudió las aguas frente a la costa del norte de California, creando ondas sísmicas que se sintieron hasta Devils Hole, un hábitat único ubicado en el Parque Nacional del Valle de la Muerte. El sismo, que ocurrió a las 10:44 a.m., provocó un fenómeno conocido como seiche, resultando en dramáticas olas de dos pies de altura en las aguas previamente tranquilas de Devils Hole, hogar del críticamente amenazado pez de Devils Hole. La perturbación, aunque alarmante, no es sin precedentes para el delicado ecosistema de Devils Hole. Conocido por su extrema aislamiento, el estanque alberga la última población natural del pez de Devils Hole, que ha soportado eventos sísmicos similares causados por terremotos provenientes de lugares tan lejanos como Japón, Indonesia y Chile. Sin embargo, las consecuencias del terremoto de diciembre generaron preocupaciones inmediatas entre biólogos y conservacionistas. Kevin Wilson, biólogo del Servicio de Parques Nacionales (NPS), explicó las implicaciones a corto plazo del terremoto: "A corto plazo, esto es malo para el pez. Mucha comida para el pez simplemente se hundió más profundo en la cueva, probablemente demasiado profundo para que los peces pudieran llegar a ella. Es probable que hubiera huevos de pez en la repisa que fueron destruidos." Aunque esta pérdida es significativa, Wilson señaló que tales reinicios ecológicos pueden ser beneficiosos a largo plazo. El seiche efectivamente limpió el área de desove de materia orgánica en descomposición, que puede causar bajos niveles de oxígeno perjudiciales para la supervivencia del pez. A pesar de la agitación, la resiliencia del pez de Devils Hole se ha demostrado en el pasado. Tras perturbaciones similares en 2018, 2019 y 2022, los peces han exhibido una mayor actividad de desove. No obstante, el último evento se produce en un momento precario para el pez, cuya población se reportó en apenas 212 individuos en septiembre. Los esfuerzos de conservación están aumentando, con biólogos del NPS, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., y el Departamento de Vida Silvestre de Nevada planeando mejorar la alimentación suplementaria para compensar la pérdida de material orgánico causada por el terremoto. El pez de Devils Hole tiene la distinción de habitar el hábitat natural más pequeño de cualquier especie vertebrada, confinado a una repisa soleada de 11 por 16 pies en la entrada de la cueva. Este pequeño ecosistema es parte de una área de conservación más grande, habiendo sido protegido dentro del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Ash Meadows desde 1984. Históricamente, la población de peces mostraba estabilidad en el rango de 200-250 individuos cada primavera, pero este número ha fluctuado drásticamente en los últimos años, alcanzando un mínimo histórico de solo 35 peces en 2013. Afortunadamente, los recientes esfuerzos de conservación han mostrado signos de éxito, con un conteo de primavera de 191 peces registrado en abril de 2024, el número más alto en 25 años. "Es emocionante ver una tendencia creciente, especialmente en esta población tan variable," comentó Michael Schwemm, biólogo senior de peces del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Más allá de su importancia ecológica, Devils Hole también sirve como un indicador sísmico natural. La interacción entre la actividad geológica y la dinámica del agua significa que incluso terremotos distantes pueden agitar las aguas, como se observó tras el terremoto de diciembre, que inicialmente provocó una advertencia de tsunami para las áreas costeras, aunque fue levantada horas después. A medida que los científicos continúan monitoreando la situación, la resiliencia del pez de Devils Hole sigue siendo un punto focal para los conservacionistas, que están dedicados a asegurar la supervivencia de esta especie única en medio de los desafíos que plantean las perturbaciones naturales. El delicado equilibrio de la vida en este hábitat aislado es un testimonio de la interacción entre las fuerzas de la naturaleza, tanto geológicas como biológicas.