Las esperanzas de Verlander en la postemporada se desvanecen tras una desastrosa actuación contra los Diamondbacks.

HOUSTON -- El ambiente estaba cargado de tensión en el Minute Maid Park cuando Justin Verlander abandonó el montículo tras una actuación desastrosa que ha dejado sus perspectivas en la postemporada en la cuerda floja. El as de 40 años, un veterano condecorado y futuro miembro del Salón de la Fama, no pudo calmar las crecientes ansiedades tanto de los aficionados como de la directiva tras permitir ocho carreras limpias en solo tres entradas contra los Arizona Diamondbacks. Los Astros ya estaban en un agujero considerable cuando Verlander fue sacado, marcando la primera vez desde 2013 que había cedido una cantidad tan asombrosa de carreras en tan pocas entradas. El manager Joe Espada, quien tiene la tarea de guiar al equipo en este tramo crítico, intentó ofrecer tranquilidad a Verlander, pero su desempeño solo avivó las preocupaciones sobre su preparación a medida que se acerca la postemporada. "Quiero decir, f--, el daño ya está hecho, lo que sea," dijo Verlander de manera franca en el dugout, tratando de restarle importancia a la magnitud de sus problemas. Sin embargo, su insistencia en que estaba "bien" puede no calmar los temores de una afición que una vez lo vio como una piedra angular de sus aspiraciones al campeonato. Con solo 19 juegos restantes en la temporada regular, hay poco tiempo para que Verlander recupere su forma. Su rendimiento reciente ha sido alarmante, mostrando un ERA de 8.78 en sus últimas seis aperturas y un marcado declive en su control. Verlander, conocido por su precisión, ahora lucha por encontrar la zona de strike, con un porcentaje de strikes del 61 por ciento desde que regresó de una estadía en la lista de lesionados por molestias en el cuello. A pesar de su ilustre carrera, que incluye más de 500 apariciones en la temporada regular, Verlander enfrenta preguntas que rara vez ha tenido que considerar: ¿Se le puede confiar para lanzar en juegos críticos de playoffs? A medida que los Astros buscan una carrera en la postemporada, la necesidad de una rotación confiable es primordial, y la incertidumbre que rodea a Verlander introduce un nivel de ansiedad que no se había visto anteriormente en la temporada. La fe de Espada en la capacidad de Verlander para recuperarse es evidente, ya que señaló: "No apostaría en contra de alguien con ese pedigree." Sin embargo, el tiempo corre, y la urgencia es palpable mientras los Astros se preparan para la posibilidad de una posición en playoffs que podría depender del rendimiento de Verlander. En las últimas semanas, los jóvenes brazos de la rotación de los Astros—lanzadores como Framber Valdez, Hunter Brown y Yusei Kikuchi—han dado un paso adelante y han demostrado ser capaces de mantener la fortaleza en ausencia de Verlander. Esto plantea la pregunta: si Verlander no puede encontrar su ritmo, ¿podrían los Astros considerar un cambio en su estrategia de lanzamiento para los playoffs? Tradicionalmente un abridor, su posible rol podría tener que ser reevaluado si continúa teniendo dificultades. Verlander reconoció sus fallas tras el juego, admitiendo: "Los resultados fueron atroces." Su incapacidad para dominar su recta, junto con una alarmante falta de ponches—no ponchó a ningún bateador el domingo—ha creado una tendencia preocupante. Contra los Diamondbacks, siete de los ocho hits que permitió fueron de su recta, un lanzamiento en el que ha confiado a lo largo de su carrera pero que ahora se ha convertido en una responsabilidad. A medida que el equipo mira hacia adelante, las próximas aperturas de Verlander serán escrutadas de cerca. Su próxima aparición está programada contra los Ángeles de Los Ángeles, una oportunidad clave para que enderece el rumbo y demuestre que aún puede ser una piedra angular para el equipo a medida que se acerca octubre. En un deporte definido por el rendimiento, la trayectoria actual de Verlander plantea preguntas fundamentales sobre su papel en los planes de postemporada de los Astros. Si sus problemas persisten, los Astros podrían verse obligados a tomar decisiones difíciles respecto a su rotación. A medida que se acerca la postemporada, la organización espera que Verlander encuentre la manera de recuperar su forma, pero por ahora, su camino sigue siendo incierto—una realidad que pesa mucho en la mente de los aficionados y la directiva por igual.