Notre Dame enfrenta un déjà vu tras una decepcionante derrota, con las esperanzas de la temporada pendiendo de un hilo.

En la estela de la desalentadora derrota de Notre Dame por 16-14 ante Northern Illinois, una amarga sensación de déjà vu envuelve al programa de fútbol y a su afición. Howard Cross III, un tackle defensivo All-American y uno de los líderes veteranos del equipo, fue el último en abandonar el campo, visiblemente lidiando con la decepción mientras salía bajo un coro de abucheos. Para un programa que alguna vez disfrutó de las aspiraciones de un campeonato nacional, esta derrota se siente como un golpe en el estómago, uno que podría descarrilar una temporada antes de que realmente comience. El entrenador en jefe Marcus Freeman, que había estado surfeando una ola de entusiasmo tras una dura victoria contra Texas A&M, enfrentó a los medios con una determinación sombría, aunque luchó por proporcionar explicaciones satisfactorias para el rendimiento desastroso del equipo. Sus intentos de racionalizar esta sorprendente derrota fueron recibidos con escepticismo, especialmente dado el contexto de humillaciones pasadas, incluidas derrotas ante equipos como Marshall y Toledo en temporadas anteriores. Los recuerdos de Cross sobre estos dolorosos momentos sirven como un recordatorio contundente de que se creía que los irlandeses estaban superando tales pérdidas desalentadoras. "Sí, esto apesta," dijo, reconociendo la decepción que se siente en todo el equipo y la afición. Aunque expresó esperanza por recuperarse, es difícil sacudirse la sensación de que Notre Dame debería ser mejor que esto. El mandato de Freeman, marcado por destellos de potencial pero empañado por preocupantes reveses, plantea serias preguntas. La decisión de promoverlo, un movimiento aclamado como una audaz apuesta por el exdirector atlético Jack Swarbrick, ahora parece precaria. A pesar de un aumento inicial en la moral y la competitividad, el programa se encuentra plagado de errores recurrentes. El último error ocurrió en el cuarto cuarto, cuando el mariscal de campo Riley Leonard, bajo presión, hizo un lanzamiento arriesgado que terminó siendo interceptado—una decisión desafortunada que, en última instancia, le dio a NIU la oportunidad de sellar la victoria. Las complejidades de ser entrenador en Notre Dame, un programa impregnado de expectativas de campeonato, se ven aún más exacerbadas por la lucha de Freeman por inculcar disciplina y consistencia. Habla de la necesidad de una mejor preparación y de una mayor intensidad en los entrenamientos, sin embargo, la lenta primera mitad contra NIU sugiere un desconexión en algún lugar del régimen de entrenamiento. Como linebacker, su propia posición debería ser una fuente de fortaleza para la defensa, sin embargo, fallaron ante un equipo al que se les consideraba ampliamente favoritos para derrotar. En sus declaraciones posteriores al partido, Freeman admitió la necesidad de rendir cuentas, enfatizando que la responsabilidad recae sobre él como entrenador en jefe. "Tenemos que asumir esto," dijo, señalando su disposición a cargar con la culpa. Pero la pregunta sigue siendo: ¿puede Freeman convertir esa responsabilidad en un cambio tangible? Su récord de 20-9 levanta cejas, especialmente cuando se compara con el éxito de su predecesor Brian Kelly, quien ostenta un récord superior de 54-9 en sus últimas cinco temporadas. Para un programa con un legado histórico, las apuestas son altas. La administración ha realizado inversiones sustanciales en el éxito de Freeman—desde fortalecer el cuerpo técnico hasta mejorar las instalaciones y los esfuerzos de reclutamiento. La expectativa es clara: Notre Dame debe ser un contendiente para los playoffs del fútbol universitario en la próxima temporada. Sin embargo, con cada revés, ese sueño se siente cada vez más precario. Los ecos de derrotas pasadas persisten, un recordatorio de una cultura que se creía en transformación. Sin embargo, como Cross articuló tan elocuentemente, el tiempo para la reflexión y la introspección también debe ir acompañado de acción. Notre Dame fue una vez un programa sinónimo de excelencia; la esperanza es que pueda recuperar esa identidad, pero se necesita un cambio monumental para evitar caer de nuevo en el ciclo de la decepción. Mientras el equipo se prepara para otra semana de entrenamientos, el enfoque debe estar en la resiliencia y el aprendizaje de sus errores. Con el rugido de los aficionados aún fresco en sus oídos, los jugadores y el cuerpo técnico deben enfrentar lo que se ha convertido en una pregunta inquietante: ¿No debería Notre Dame estar más allá de esto? La respuesta, tal como está, es un rotundo "Absolutamente."