Lance McCullers Jr. regresa al montículo después de 868 días, generando esperanza para la temporada de los Astros.

En un momento que trascendió la habitual monotonía del entrenamiento de primavera, Lance McCullers Jr. hizo su tan esperado regreso al montículo el martes, marcando su primera apertura en 868 días. El pitcher de 30 años, que fue la última vez que lanzó para los Houston Astros en noviembre de 2022, ha soportado un tumultuoso camino de regreso tras dos cirugías reconstructivas en su brazo derecho, un periodo lleno de contratiempos que lo llevaron a cuestionarse si alguna vez volvería a lanzar. A medida que se desarrollaba el juego contra los Washington Nationals, era evidente que esto era más que otro enfrentamiento de la Liga de la Toronja. McCullers, quien ha enfrentado los "abismos de la desesperación" durante su recuperación, encontró consuelo en la presencia de su familia y su sistema de apoyo, incluyendo a su esposa Kara y sus dos hijas, una de las cuales nació después de su última aparición en las grandes ligas. “No es una exageración decir que hasta este verano pasado sentí que nunca volvería a lanzar”, reflexionó McCullers, encapsulando el costo emocional de su travesía. La escena en el estadio era eléctrica, un marcado contraste con la soledad que a menudo acompaña las luchas de los atletas lesionados. Mensajes de antiguos compañeros de equipo y entrenadores inundaron su teléfono, y sus seres queridos llenaron las gradas, reforzando la idea de que este día no solo era significativo para McCullers, sino para toda la organización de los Astros. "Novecientos y tantos días es mucho tiempo", comentó, reconociendo a los pocos que se mantuvieron firmes en su apoyo durante sus días más oscuros. En su única entrada de trabajo, McCullers enfrentó a cuatro bateadores, permitiendo que solo uno llegara a base tras golpear a Dylan Crews con un slider. Demostró su preparación con una velocidad impresionante, alcanzando las 93 mph, y mostró su completo repertorio de cinco lanzamientos. Su cambio, un enfoque durante el entrenamiento de primavera, se convirtió en el lanzamiento destacado de la salida, demostrando que a pesar del largo tiempo fuera, sus habilidades siguen afiladas. El entrenador de pitcheo de los Astros, Josh Miller, quien ha sido fundamental en guiar a los pitchers lesionados de regreso a su forma, declaró: “Él tiene material de primera línea y un corazón de primera línea”, un sentimiento que fue compartido por el personal y los jugadores del equipo. La actuación de McCullers, aunque modesta en el gran esquema de una temporada de grandes ligas, fue un hito significativo en una carrera definida por la resiliencia. Sin embargo, el camino por delante sigue siendo incierto. Con solo 265 entradas lanzadas desde 2020 y un historial de lesiones, McCullers necesitará varias aperturas de rehabilitación en ligas menores para aumentar su conteo de lanzamientos antes de poder regresar a la rotación de los Astros. El consenso en la organización es optimista, con el manager Joe Espada declarando: “Él nos va a ayudar. Cuando Lance McCullers está sano, es un arma”, destacando el impacto potencial de su regreso en las aspiraciones del equipo para la temporada. A medida que McCullers se prepara para la próxima fase de su regreso, los Astros siguen esperanzados en que pueda navegar los desafíos que se avecinan y contribuir de manera significativa a lo que promete ser una temporada llena de eventos. Su viaje sirve como un recordatorio conmovedor de la perseverancia requerida en los deportes profesionales, donde la batalla a menudo no solo se libra en el campo, sino dentro de los confines de la mente y el espíritu de un atleta. Al regresar al dugout tras su salida, los aplausos de compañeros y entrenadores subrayaron la importancia de este momento, no solo para McCullers, sino para un equipo que comprende el profundo valor de la resiliencia.