El Congreso enfrenta presión para asignar 2.3 mil millones de dólares para revitalizar los parques nacionales.

A medida que el reloj se agota en los últimos días de la sesión del "pato cojo", los defensores están instando al Congreso a asignar 2.3 mil millones de dólares en fondos de ayuda por desastres destinados a revitalizar más de dos docenas de parques nacionales que han sufrido daños extensos debido a una serie de desastres naturales, incluidos huracanes, incendios forestales y tormentas en los últimos dos años. Este llamado se produce en medio de preocupaciones de que, sin una intervención inmediata, estos valiosos activos naturales—y las comunidades que dependen de sus beneficios económicos—podrían enfrentar repercusiones duraderas. En la vanguardia de esta solicitud de financiamiento se encuentra el Blue Ridge Parkway en Carolina del Norte, que soportó el peso de la furia del huracán Helene en septiembre. Los defensores están pidiendo 1.7 mil millones de dólares del total solicitado para abordar las extensas reparaciones necesarias en esta icónica carretera. Más allá del Blue Ridge Parkway, los fondos ayudarían con los esfuerzos de recuperación en parques nacionales desde Yosemite en California, donde un sendero popular fue devastado por un deslizamiento de rocas, hasta Acadia en Maine, donde tormentas severas destruyeron senderos y el acceso a la playa a principios de este año. El Servicio de Parques Nacionales (NPS), que supervisa 432 unidades en todo el país—incluidos 63 parques nacionales—no ha detallado completamente la extensión de los daños sufridos en los últimos meses. La agencia ya enfrenta más de 23 mil millones de dólares en mantenimiento pendiente en sus instalaciones, lo que agrava la urgencia de obtener financiamiento inmediato. A medida que el NPS dirige las consultas sobre daños específicos a la Oficina de Gestión y Presupuesto (OMB), los defensores de la Asociación de Conservación de Parques Nacionales (NPCA) han tomado la iniciativa de informar a los legisladores en Washington sobre las graves situaciones que enfrentan los parques nacionales en todo el país. Su hoja informativa destaca los devastadores impactos del huracán Helene, particularmente los cierres que afectan al Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes, que sigue siendo el parque más visitado del país. Hasta ahora, aproximadamente 160 millas del Blue Ridge Parkway, que atraviesa el parque, siguen siendo inaccesibles. La labor de divulgación de la NPCA refleja la gravedad de la situación, enfatizando que si el Congreso no asegura un financiamiento adecuado por desastres para el Servicio de Parques Nacionales, podría significar un desastre no solo para los parques en sí, sino también para las comunidades locales que dependen de ellos. John Garder, director senior de presupuesto y asignaciones en la NPCA, articuló la crítica necesidad de financiamiento, afirmando: "Si el Congreso no proporciona la cantidad total de fondos necesarios para desastres para el Servicio de Parques, sería nada menos que una tragedia para más de dos docenas de parques." Además, subrayó la importancia económica de los parques nacionales, que en conjunto generan alrededor de 56 mil millones de dólares en actividad económica anual. A pesar del convincente argumento presentado por los defensores, la incertidumbre se cierne sobre la aprobación de la financiación completa durante esta sesión legislativa. Notablemente, la OMB había omitido inicialmente los fondos necesarios en una solicitud de 98 mil millones de dólares en financiamiento suplementario realizada en noviembre. Los legisladores, particularmente del sureste, expresaron su descontento, enfatizando que cualquier paquete de ayuda por desastres debe apoyar robustamente los esfuerzos de recuperación en tierras públicas para sostener las vitales industrias del turismo. En el pasado, el Congreso ha respondido favorablemente cuando los parques nacionales enfrentan desastres naturales, como se vio tras las catastróficas inundaciones en el Parque Nacional de Yellowstone en 2022. Sin embargo, las restricciones financieras actuales pesan mucho en las discusiones congresionales. "Ser consciente de la deuda nacional es totalmente apropiado, pero estos son lugares que están en desesperada necesidad de ayuda," insistió Garder, destacando la doble necesidad de abordar las necesidades inmediatas mientras también se planifica para el mantenimiento y las reparaciones a largo plazo. De cara al futuro, los defensores se mantienen vigilantes, buscando no solo abordar los daños actuales, sino también enfrentar el monumental atraso de problemas de mantenimiento que aquejan al Servicio de Parques. La Ley de Grandes Espacios al Aire Libre de América, que ha estado financiando proyectos en parques con 1.3 mil millones de dólares por año desde su promulgación en 2020, expirará el próximo año, lo que ha llevado a llamados por nueva legislación. Recientemente, un grupo bipartidista de senadores, liderado por el republicano Steve Daines de Montana, presentó la Ley América Hermosa, que propone un aumento significativo en la financiación anual para el NPS durante los próximos ocho años. Con la presión aumentando sobre el Congreso para actuar decisivamente, el futuro de los parques nacionales—y de las comunidades que dependen de ellos—está en juego. Los próximos días serán cruciales para determinar si estos tesoros nacionales reciben el apoyo que requieren con urgencia.